La série des éléphants de guerre carthaginois de Krog est vraiment une magnifique collection de petits chefs d’œuvre. Il y a une telle variété de pose, et les expressions des visages sont merveilleuses. Bien entendu, ce qui les rend si spéciales, c’est qu’elles sont gravées par le maître, Ludwig Frank. Comment il était capable d’obtenir des expressions faciales sur d’aussi petites surfaces, en utilisant des outils à graver sur de l’ardoise n’a jamais cessé de me surprendre. Il y a également une vitalité de mouvement inhérente à son travail qui est inégalée. La totalité de la maîtrise de chacune des gravures de Frank ne se révèle pas avant que vous ne commenciez à ajouter les lumières et les ombres et que vous n’étudiez chaque pièce de très près et par vous-même ! Comme dit toujours mon ami Jim Horan, « Les plats sont la forme d’art de qualité la plus économique que vous pouvez acheter », et Ludwig est le top de cette forme d’art selon moi.
Bien sûr, les éléphants de guerre ne sont peut-être pas totalement réalistes. Je pense que les éléphants africains que les carthaginois utilisaient étaient probablement plus petits, si je me souviens bien de mes livres d’histoire, et ne portaient vraisemblablement pas d’aussi grandes nacelles. Mais là encore, qu’en savons-nous : c’était il y plus de 2000 ans !! De toute façon, ce plat porte un tel potentiel dramatique et un tel dynamisme dans le mouvement qu’il réclame pour être peint.
Ce plat a été peint à l’acrylique ; j’ai commencé comme d’habitude avec un primer gris, puis, avec du blanc et du gris foncé, j’ai peint toute la figurine de ses lumières et de ses ombres, en prenant bien garde de préserver beaucoup de tons intermédiaires, afin que les rehauts gardent leur impact. C’est l’étape où nous pouvons être hardi et prétentieux, c’est-à-dire peu soucieux des détails et de la précision qui est tellement parti intégrante de ce que nous faisons. Je bougeais la source de lumière dans mon esprit pendant que je mettais en place le motif résultant de l’éclairage. Je prenais le risque de mettre le romain dans l’ombre dans l’espoir d’accentuer l’effet dramatique. J’ai également repoussé dans l’ombre l’archer situé près du front. J’ai pensé que cela aiderait à ajouter un intérêt : en positionnant différentes figurines sous des angles différents du soleil, à l’opposé de la pratique courante consistant à garder toutes les figurines d’un groupe dans le même motif de lumière. En réalité, chacune dans le groupe devrait faire face, parfaitement en ligne et avec le même motif d’illumination. À cette étape, j’ai aussi joué des ombres projetées pour chercher comment elles tomberaient. Les ombres des pompons ont été amusantes à peindre, et en les estompant vers le bas, cela crée l’impression que les pompons avancent vers le spectateur. J’ai trouvé que l’angle des ombres provenant des carquois étaient un peu plus délicates ; je me doutais où elles devraient tomber et j’ai un peu tâtonné jusqu’à ce que j’ai ressenti l’illusion de la perspective. J’admets que j’aurais pu en faire une maquette et la placer sous une lumière vive, mais j’étais trop paresseux.
La couleur est ajoutée à l’issue de cette étape. Quelques « trucs » que j’utilise pour l’éclairage : toutes les zones d’ombre tournées vers le haut sont peintes avec un peu de bleu (la lumière ambiante qui reflète le ciel) et toutes les ombres tournées vers le bas comportent de l’orange ou du jaune, reflétant la lumière du sol.
La technique est que pendant la mise en couleur initiale, je travaille très finement, de façon à ce que la sous-couche apparaisse en transparence, particulièrement la sous-couche blanc vif des rehauts. Au fur et à mesure que je mets en place la couleur, la plus grande partie, voire toute la sous-couche est cachée. Néanmoins, l’effet de la sous-couche blanche est important pour aider à donner de la vigueur aux zones de couleur illuminées. Il est indiscutable que les couleurs sont plus vibrantes lorsque a sous-couche est blanche (Mike Taylor) plutôt que grise.
Je ne réalise pas vraiment de mélange traditionnel ; pour obtenir des transitions douces, je laisse la couleur sur le pinceau que je viens d’utiliser puis je retire un peu de couleur plus claire ou plus foncée de la palette et je remélange une couleur juste un peu plus claire ou foncée directement sur le pinceau et lorsque je la place sur la figurine, cela ressemble à un mélange : en fait, un mélange optique.